洱海是一个风光明媚的高原淡水湖泊，在古代文献中曾被称为“叶榆泽”、“昆弥川” 、“西洱河”、“西二河”等。水面海拔1972米左右，北起洱源县江尾乡，南止于大理市下关镇，形如一弯新月，南北长41.5公里，东西宽3—9公里，周长116公里，面积251平方公里。洱海 属澜沧江水系，北有弥苴河和弥茨河注入，东南汇波罗江，西纳苍山十八溪水，水源丰富， 汇水面积2565平方公里，平均容水量为28.2亿立方米，平均水深10.5米，最深处达20.5米。 湖水从西洱河流出，与漾江汇合注入澜沧江。
洱海西面有点苍山横列如屏，东面有玉案山环绕衬托，空间环境极为优美，“水光万顷 开天镜，山色四时环翠屏”，素有“银苍玉洱”、“高原明珠”之称。自古及今，不知有多高人韵士写下了对其赞美不绝的诗文。南诏清平官杨奇鲲在其被收入《全唐诗》的一首诗 作中描写它“风里浪花吹又白，雨中岚影洗还清”；元代郭松年《大理行记》又称它“浩荡 汪洋，烟波无际”。凡此种种，不胜枚举。洱海气候温和湿润，风光绮丽，景色宜人。巡游洱海，岛屿、岩穴、湖沼、沙洲，林木 、村舍，各具风采，令人赏心悦目。古人将其概括为“三岛、四洲、五湖、九曲。”
三岛：金梭岛，玉几岛、赤文岛；
四洲：青莎鼻洲、大鹳淜洲、鸳鸯洲、马濂洲；
五湖：太湖、莲花湖、星湖、神湖、渚湖；
九曲：莲花曲、大鹳曲、潘矶曲、凤翼曲、罗莳曲、牛角曲、波曲，高莒曲，鹤翥曲。