吐鲁番的神秘和异域风情令人心醉，这里最有底蕴和魅力的则是堪称中国西部历史标本的西域最大的古城———高昌古城。高昌古城，维吾尔语称亦都护城，即“王城”之意，因为此城为高昌回鹘王国的都城，故名。
高昌古城在吐鲁番以东50公里处的火焰山南麓，这座驰名中外的西域古都，曾先后为氏高昌王国和回鹘高昌王国的王都。明初随着回鹘王国的灭亡，这座历经1500多年的庞大古城逐渐废弃。高昌古城也和在吐鲁番的交河故城同为中国现存最完整的两座古城堡。
古城周长约5公里，分外城、内城和宫城三部分。外城城垣高大，大部分犹存。内城的部分城垣和王宫“可汗堡”也历历在目。
高昌古城，历史悠久，始建于公元前1世纪汉代，因其“地势高敞，人广昌盛”因而得名。公元460年（和平元年）车师国亡，柔然立阚氏伯周为王，称其国为高昌国，掀开了高昌王国的序幕。公元1290年，海都、都哇率军攻占高昌城，1283年，哈密力失守，火赤哈尔的斤战败被杀，王宫迁往甘肃永昌。 高昌回鹘王国灭亡，传世417年，至此，高昌城遂废。