南湖是浙江三大名湖之一，与杭州西湖、绍兴东湖齐名，用“湖烟湖雨荡湖波”来描述南湖的烟雨迷蒙景色真是恰倒好处。
烟雨楼位于南湖湖心岛上，始建于五代，从唐代起其以轻烟拂渚、微风欲来的朦胧景色闻名，湖上画舫云集，歌舞不绝，堪称江南盛景。乾隆、孙中山及众多文人雅士多次上岛游览。
1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海秘密召开。会议临近结束，遭法租界巡捕的袭扰而被迫停会，8月1日转移到嘉兴南湖的一条游船上继续举行。在这条红船上，会议通过了第一个《中国共产党章程》，宣告了中国共产党的诞生，南湖也因此备受世人瞩目。