明故宫即明初皇城、宫城所在地，位于南京城东部，其范围大约东起中山门，西至逸仙桥，北至佛心桥，南至光华门内，南北长约2.5公里，东西宽约2公里。其规制成为北京明清皇城的蓝本，是朱元璋构筑南京城时最先创建的一项杰作。
1356年，朱元璋攻取集庆后，先将其统治机构设在城南富户王彩帛宅第里，后迁入元朝统治江南的“行御使台”衙门旧址，约在内桥王府园一带，这就是后来的吴王府。1366年8月，为准备登基即位，朱元璋开始兴建宫室，命刘基和据说是刘基师父的铁冠道人亲自卜定地基。经过一年多的日夜施工，次年9月，新宫落成。12月，朱元璋移居新宫。
明皇城、宫城东、南部原为土山，西、北部是湖泊。湖名前湖，以别于所谓后湖的玄武湖，一名燕雀湖。兴建皇宫时，朱元璋征调了几十万人移山填湖，填平了大半个燕雀湖,所以南京民间有“移三山填燕雀”之说。皇城由外皇城和内宫城两部分组成，均坐北朝南。内城称宫城，俗称紫禁城、紫垣，明时习称大内、内宫，是朱元璋起居、办理朝政、接受中外使臣朝觐以及皇室成员居住之地，位于南京四重城垣最里边一重，有御河环绕。