从省城昆明驱车220公里到达国家级历史文化名城建水，赫然入目的就是雄踞在县城中心那流光溢彩、肃穆壮丽的朝阳楼。
朝阳楼与北京天安门的建筑风格如出一辙，有“小天安门”之称。朝阳楼原名叫迎晖门，亦称东门楼，始建于明朝洪武二十二年(1389年)，比北京天安门早建28年，至今已有600多年的历史，是祖国边睡古老军事重镇的象征。600多年前，明军平定云南后，设临安卫，筑临安城，并在四座城门上各建楼三层，东门叫迎晖门(即朝阳楼)，南称阜安门，西为清远门，北名永贞门。清顺治丁亥年(1647年)，南西北三城均毁于战火，唯东门朝阳楼完好无损。
朝阳楼城门占地2312平方米，城墙从南至北长77米，从东至西宽26米。城门依地势筑于高岸，楼阁又起于两丈多高用砖石镶砌的门洞之上，楼层高24米，为三重檐歇山顶。檐角飞翘、画栋雕梁、巍峨挺拔、气势雄伟。三楼屋檐下悬挂着“飞霞流云”、“雄镇东南”的巨字匾额，是唯一幸存的清代四大榜书之一。檐角挂有铜铃，每当秋风送爽，铃声在清风中清脆悦耳。春夏之间，万千筑巢于檐下的紫燕绕楼飞鸣，呢喃之声不绝于耳，景致蔚为壮观。城楼上木雕屏门雕镂精细、奇丽华贵、人物形象生动、透雕三层，堪称精品。雍正《建水州志》载：“东城楼(朝阳楼)高百尺，千霄插天，下瞰城市，烟火万家，风光无际，旭日初升，晖光远映，遥望城楼，如黄鹤，如岳阳，实为南中之大观。”有“雄踞南疆八百里，堪称滇府第一楼”的美誉。