明朝（1368年—1644年），经历276年,是中国历史上最后一个汉族所建的封建皇朝，公元1368年由朱元璋（即明太祖）建立。初定都南京，成祖（朱棣）时迁都北京。

明朝共有16位正式即位皇帝，但北京的明十三陵只有13位皇帝，未有入陵的因由各异。明朝开国皇帝朱元璋早年建都于南京，死后葬于南京钟山的“孝陵”；继位的朱元璋长孙建文帝朱允炆，在其叔父燕王朱棣（即后来的明成祖）发起“靖难之役”攻破南京之后下落不明，因此没有帝陵；第七帝代宗朱祁钰，在其兄明英宗于土木堡之变被瓦剌所俘之后登上帝位。后来英宗复辟，朱祁钰被害死，英宗不承认他是皇帝，捣毁其在天寿山修建的寿陵，以亲王身分将他葬于北京西郊金山的景泰陵。

因此明十三陵依次建有长陵（成祖朱棣永乐）、献陵（仁宗朱高炽洪熙）、景陵（宣宗朱瞻基宣德）、裕陵（英宗朱祁镇正统、天顺）、茂陵（宪宗朱见深成化）、泰陵（孝宗朱佑樘弘治）、康陵（武宗朱厚照正德）、永陵（世宗朱厚骢嘉靖）、昭陵（穆宗朱载垕隆庆）、定陵（神宗朱翊钧万历）、庆陵（光宗朱常洛泰昌）、德陵（熹宗朱由校天启）、思陵（思宗朱由检崇祯），故称十三陵。
十三陵属于太行山脉，西通居庸关，北通黄花镇，南向昌平州，成为十三陵及京师之北面屏障。太行山起泽州，蜿蜒绵亘北走千百里山脉不断，至居庸关。明末清初学者顾炎武曾指：“群山自南来，势若蛟龙翔；东趾踞卢龙，西脊驰太行；后尻坐黄花（指黄花镇），前面临神京；中有万年宅，名曰康家庄；可容百万人，豁然开明堂。”明代视此为风水地，陵区以常绿的松柏树为主。 
十三陵的主陵是朱棣于1409年至1413年最早兴建的明长陵，他当时经“车驾临视”，钦定山名为“天寿山”，1423年他于北征鞑靼途中驾崩，后安葬于此，但明长陵工程直至1427年始全部竣工。期后近200年的兴建，形成长达7公里多的完整建筑群。
明十三陵依山而建，沿袭南京孝陵的模式，即除神道共用外，各陵都是前为祭享区，后为墓冢区。陵墓规格相近，各据山头，陵与陵之间相距500米至8000米不等。除思陵偏在西南一隅外，其余均成扇面形分列于长陵左右。亦有陵仿孝陵之制，称有一座叫“哑巴院”的建筑，或更设一座琉璃照壁作为屏幕障。 
每座陵墓的陵门，设有碑亭，碑文记载皇帝生前的业绩，应由嗣皇帝来撰写，但从明仁宗为其父朱棣写了一篇3500字的纪功碑文后，再也没有嗣皇帝续写，所以现在除了长陵碑外，其余各陵都成了无字碑。 
以规模较大的定陵（万历帝墓）为例，其地面建筑的总布局，呈前方后圆，象征“天圆地方”，地面建筑占地18万平方米，前有宽阔院落三进，后有高大宝城一座。陵墓有祠祭署、宰牲亭、定陵监、神宫监、神马房等附属等建筑物300多间，往后是陵园最外面的围墙－外罗城（围墙外的围墙）。
13座陵墓中，明成祖朱棣的明长陵、嘉靖帝朱厚熜的明永陵和万历帝朱翊钧的明定陵，均是生前所建，规模亦最大，其馀陵墓则是死后才动工，大约会用半年修建。崇祯帝因为是亡国之君，并没有正式建陵，现时的陵墓是以其妃田氏的墓穴改建。